Santiago de Cuba

Santiago de Cuba es la segunda provincia en población de Cuba. Su territorio es principalmente montañoso y está conformado por la mayor parte de la Sierra Maestra. Cuenta con el segundo aeropuerto internacional de Cuba y un importante puerto. Aquí está la mayor elevación de la Isla, el Pico Real del Turquino, con 1.974 msnm. Santiago de Cuba es considerada la ciudad más hospitalaria del país. Esa es su tradición mayor. Los santiagueros suelen ser abiertos, acogedores, comunicativos y también gustan compartir con los turistas.

Santiago fue la ciudad donde se inventó el famoso ron cubano. También en su jurisdicción surgió el son, padre de todos los ritmos cubanos de este siglo y de la salsa caribeña. Todos los grandes soneros de Cuba se desarrollaron musicalmente allí. Quizás tenga que ver con la atmósfera oriental, y en particular la santiaguera. En Santiago se concilia el silencio de lo provinciano y el sonido de la urbe descollante, la cultura de todos los días y la cultura trascendente.

Posee un Museo como el Bacardí, que atesora el arte local y el de más allá de la frontera isleña. También el de arte religioso, situado a un costado de la Catedral, donde se exhiben reliquias personales de San Antonio María Claret, que fue obispo de la diócesis a mediados del siglo XIX. Y el museo del carnaval, la fiesta típica de Santiago.

Por las noches, la vida de la ciudad, la más caribeña entre todas las poblaciones cubanas, cobra peculiar animación. Y el transeúnte puede detenerse donde un trovador rememora un bolero en la misma cuna done surgió ese género a finales del siglo XIX. O escuchar a un poeta decir sus versos en la Casa Natal de José María Heredia, el cantor de las cataratas del Niágara. O acudir a Tropicana Santiago, cabaret que facilita la conversación íntima mientras bebe o come o disfruta un show donde la cultura rige lujosa, esplendorosamente, desde el vestuario hasta la música.

En Santiago de Cuba resaltan su bahía y puerto, entre los más activos. Ubicado a una veintena de kilómetros de la ciudad se alza un lugar especial dentro de la región: el Santuario de la Virgen Caridad del Cobre, Patrona de Cuba. Es este un lugar obligado en la ruta santiaguera, un hermoso edificio enclavado en las montañas, y que a cierta distancia, parece como caído del cielo o surgido del interior de la vegetación. Cada año se celebran grandes ceremonias de culto y fe en este símbolo religioso, muy popular en Cuba, la Basílica del Cobre, que además de su belleza constructiva, es famosa por la cantidad de objetos personales depositados allí y dedicados a la Virgen por los fieles, entre ellos, la medalla de oro del Premio Nobel de Literatura Ernest Hemingway.

Otro de los atractivos de Santiago es la zona natural de La Gran Piedra, a una altura de 1.125 m sobre el nivel del mar. Brinda un escenario de naturaleza, montaña, mar, abundante vegetación típica de la zona. Dicen que en las noches de luz clara pueden atisbarse desde allí las luces de la vecina Jamaica.

Un conjunto artístico impresionante es el Parque Baconao, situado al este de Santiago de Cuba. Está provisto de varias instalaciones y sitios de naturaleza. Enclavado en las montañas de la Sierra Maestra, Baconao dispone de sitios magníficos, hermosas playas como Cazonal, Daiquirí, Siboney, Juraguá, Verraco, Sigua y Baconao. Fue declarado por la UNESCO Reserva Natural de la Biosfera. En él se encuentra también el Valle de la Prehistoria, reproducción en piedra de los animales prehistóricos, a tamaño casi natural, diseminadas por un ancho valle rodeado de montañas, en los mismos sitios por donde debieron desplazarse los legendarios animales.

Las playas de Santiago de Cuba, si bien es cierto que son menos espectaculares que las de la costa norte, se caracterizan por el agua cristalina, de temperatura agradable y de pequeñas olas; por los cocoteros y otros árboles que llegan hasta la misma orilla para proteger a los bañistas del radiante sol.

Hacia el este, y a sólo 14 km de Santiago de Cuba, se encuentra su primera playa, Siboney. Su proximidad la convirtió en la más frecuentada por la juventud y la población santiaguera. Luego se destacan Juraguá, Daiquirí, Bucanero (Arroyo de la Costa), Berraco, Costa Morena (Balneario del Sol), Sigua y Cazonal, algunas de las cuales cuentan con hoteles e instalaciones especializadas para el turismo internacional, como detallare sobre el final. Hacia esta zona se encuentran un centro especializado para el buceo, cotos de caza, un acuario y el parque prehistórico.

Hacia la parte oeste de Santiago de Cuba se encuentra otro grupo de playas de singular belleza por la unión del paisaje de la montaña, que en algunos sitios casi llega al mar y el profundo azul del Caribe. A unos 18 kilómetros está Mar Verde y le siguen Buey Cabón, Caletón Blanco, El Francés y una extensa área del municipio Guamá, en la que existen también excelentes instalaciones especializadas para el turismo.